Unisign, in 1973 opgericht door Bart van Ruth begon als engineeringsbureau, maar groeide in de loop der jaren uit tot een fabrikant, gespecialiseerd in de productie van zelf ontwikkelde CNC-freesmachines. In 2008 nam Paul van Ruth het bedrijf van zijn vader Bart over.
Door Rob Buchholz
In totaal zijn er 150 mensen bij het in Panningen gevestigde bedrijf in dienst. In de productie- en montagehallen bouwen ze de CNC-machines die over de hele wereld worden ingezet. De wijze waarop deze hallen gebouwd zijn, toont aan dat Unisign stap voor stap gegroeid is. “We hebben telkens een deel van ons terrein verder volgebouwd,” vertelt Paul van Ruth tijdens de rond leiding. “Begin jaren 80 zijn we op deze locatie begonnen. En vanaf de straat steeds verder naar achteren uitgebreid.”
Spijbelen
Van Ruth kent het terrein als zijn broekzak. Hier is hij stap voor stap in het bedrijf gegroeid. “Omdat ik veel interesse had in elektronica en computers ben ik hier tijdens mijn jaren in het voortgezet onderwijs al begonnen. De keuze om werktuigbouwkunde te gaan studeren, was een bewuste. Het was namelijk al van jongs af aan mijn doel om ooit het bedrijf over te nemen.”
Tijdens zijn studentenjaren doorliep Van Ruth diverse functies. “Ja, ik spijbelde ook wel eens omdat het werken in de praktijk voor mij op bepaalde momenten belangrijker of nuttiger was. Ik ben begonnen in de assemblage, ging mee op klantenbezoek en werkte ook bij de engineering.” Dat laatste onderdeel is volgens hem het kloppend hart van de onderneming. “Bij het ontwikkelen van producten ligt mijn passie. Naast techniek is voor mij als directeur ook commercie een belangrijk aandachtspunt. We zijn in de afgelopen jaren gestaag verder gegroeid. Dat past bij dit bedrijf en bij deze branche.”
Puur maatwerk
De imposante machines die het bedrijf zelf ontwikkeld, zijn in de fabriek zichtbaar. Of omdat ze zich in de bouw- dan wel test fase bevinden of omdat Unisign ze zelf ook gebruikt. “Van meet af aan bevonden we ons in een nichemarkt. Geen enkele machine is hetzelfde,” vervolgt Van Ruth zijn verhaal. “Ze worden stuk voor stuk volledig naar wens van de klant ontwikkeld. Een dergelijke ontwikkel- en bouw fase neemt zeker één tot anderhalf jaar in beslag. Zo werkt het team op dit moment aan een machine voor een Australisch bedrijf. Die mensen komen speciaal naar Europa om te shoppen, omdat de machines die wij ontwikkelen nergens in Australië verkrijg baar zijn. Ja, ze kunnen naar de Aziatische markt, maar in dit geval klopten ze bij ons aan. De verkoop vond één jaar geleden al plaats, maar de productie is nog volop bezig. Het gaat nooit om grote aantallen en wij produceren zeker niet op voorraad. De Amerikaanse markt is voor ons lastig. Die nemen een besluit en willen de machine zo snel mogelijk geleverd krijgen. Bij voorkeur de volgende dag. Dat is bij dit product onmogelijk. Het is puur maatwerk waarin veel tijd gaat zitten. Dit zijn absolute kwaliteitsmachines en die gaan dan ook vaak wel tot 20 jaar of langer mee.”
Waar Unisign in de eerste jaren een klantenkring kende die zich in een cirkel van 50 tot 100 kilometer rond om het bedrijf bevond, daar is dat tegenwoordig duidelijk anders. “Mijn vader had al vrij snel veel succes op de Duitstalige markt. Nog steeds ligt daar een belang rijk deel van onze omzet. Zoals bekend is men daar heel nauw keurig en precies. Alles wordt tot in detail gedocumenteerd en vastgelegd. Uiteindelijk hebben wij ons die levens stijl ook eigen gemaakt. Ja, de befaamde Deutsche gründlichkeit. Dat is een groot voordeel bij het zaken doen met de rest van de wereld. Er zijn landen waar de lat minder hoog ligt en daar zijn ze bijzonder content met die secure aanpak.”
Vliegveld, hotel, bedrijf
In de afgelopen tien tot vijftien jaar zijn de afstanden groter geworden. China, Zuid-Amerika, de VS. Het is volgens Van Ruth een logisch gevolg van de groei die Unisign heeft doorgemaakt. Zijn voorkeur hebben die lange reizen echter niet. “Klopt, maar ik hoef gelukkig ook niet overal bij te zijn. Wij werken over de hele wereld met agenten. Die kennen de markt van haver tot gort. Zij zoeken naar leads en leggen de eerste contacten. Samen met onze Area Sales Managers wordt gepoogd een lead om te zetten in een opdracht. Bij hele grote projecten of als klanten het belangrijk vinden, stap ik op enig moment in. Soms gebeurt dat ook in het nazorgtraject. Het is essentieel een klant tevreden te houden. Goed zaken doen gaat om meer dan alleen beterschap beloven. Het vertrouwen is heel essentieel in deze sector.”
Waar in Duitsland de delegaties redelijk in balans zijn, gemiddeld drie personen van iedere betrokken partij, daar krijgt Van Ruth bijvoorbeeld in Azië met enorme delegaties van soms wel twintig personen te maken. “Dat maakt het onderhandelen lastiger en vermoeiender. In de loop der jaren heb ik mij zelf aangeleerd om heel strikt en praktisch een reisschema samen te stellen. Daarin wordt alles gepland.” Om met een lach te vervolgen: “Het blijft zakelijk he. De dagen zijn lang. Ja. Dan is het vliegveld, hotel, bedrijf. Dat is het. Aan meer heb ik ook geen behoefte. Ik ben liever thuis of hier actief op de zaak.” In de loop der jaren is het wel duidelijk geworden dat sommige machines van Unisign zichzelf verkopen. “Wij hebben een speciale machine ontwikkeld om voorassen voor vrachtwagens te produceren. Dat is een groot succes. Onze klanten die zelf weer een autofabriek als klant hebben, krijgen dan het verzoek om voorassen alleen met onze machines te produceren. Dat is een mooi compliment voor het bijzondere werk dat we in de loop der jaren hier hebben opgebouwd.”
