Europeanen, Russen en Chinezen die op vakantie gaan in Weert, Cranendonck of over de grens in Bocholt. Voor inwoners van de regio is het misschien moeilijk voor te stellen. Maar Rian Schonkeren-Hendrix is ervan overtuigd dat het Land van Antje alles in huis heeft om uit te groeien tot een vakantiebestemming die toeristen van over de hele wereld trekt. Volgens de projectleidster van het pas geopende Tourist Information Center ligt de sleutel tot succes in de samenwerking tussen gemeenten, bedrijven en organisaties.
“Ik ben tien jaar bestuurslid van Dorpsraad Ospel geweest. Toen ben ik me ervan bewust geworden in wat voor een prachtig gebied ik woon. Helaas merk ik dat we daar als inwoners onvoldoende trots op zijn. Misschien moeten we heropgevoed worden, want we zien de schoonheid niet. In Ospel heb ik me altijd sterk gemaakt om die waardering bij de inwoners terug te krijgen.”
Rian spreekt de woorden met grote stelligheid uit. De Ospelse heeft haar missie gevonden in het uitdragen
van die boodschap. “We gaan de gekste dingen doen, vliegen de wereld over, maar gaan voorbij aan het eigen gebied. Dat vind ik vreemd. Je hebt hier prachtige natuur, volop recreatiemogelijkheden, winkelsteden en een breed aanbod aan kunst en cultuur. Dat moeten we meer benutten. De kracht van de regio ligt juist in de diversiteit.”
Tourist Information Center
Die regio heet vanuit het Weerter perspectief het Land van Antje en gaat voorbij aan gemeenten-, provincie- en zelfs landsgrenzen. Het bestaat uit de Nederlandse gemeenten Weert, Nederweert, Leudal, Peel en Maas en Cranendonck en de Belgische gemeenten Hamont-Achel, Neerpelt, Bocholt, Bree, Kinrooi en Maaseik. “Want toeristen zien die grenzen niet, maar bekijken het als een geheel dat zich karakteriseert door natuur. Grenspark Kempen~Broek is een grensoverschrijdend natuurgebied dat door een groot gedeelte van het Land van Antje loopt”, legt Rian uit.
De promotie vindt sinds kort plaats in het pas geopende Tourist Information Center (TIC). Het informatiepunt ligt tegenover het station in Weert. Met dezelfde passie als Rian spreekt over de schoonheid van Ospel en het
Weerterland, gaat de projectleidster van het TIC nu het Land van Antje aanprijzen bij toeristen. “Het misverstand ontstaat nog weleens dat we ons focussen op Weert of Midden-Limburg, maar dat is niet zo”, verduidelijkt Rian.
Grensoverschrijdend
“Wij richten ons op het grensoverschrijdende Land van Antje waar ook delen van Noord-Brabant en Belgisch
Limburg onder vallen.” De regio heeft zowel voor inwoners als toeristen een uitstekende ligging. In Eindhoven, Maastricht en Düsseldorf liggen grote luchthavens, het wegennetwerk is uitstekend en er is een trein verbinding. Momenteel wordt gewerkt om de trein van Weert naar Antwerpen te laten rijden. Rian: “Dan ben je in een uurtje in Antwerpen. Maar je bent bijvoorbeeld ook in een half uurtje in de Designer Outlet Roermond.”
Samenwerking is volgens haar de sleutel tot succes. “We moeten de unique selling points benutten. Gemeenten zijn geen concur renten van elkaar, maar moeten elkaar vooruit helpen.” Daarom heeft ze al veel vuldig contact gezocht met de burge meesters van de gemeen ten in het Land van Antje. “Als je in gesprek gaat, merk je pas wat de regio te bieden heeft. Zo vroeg ik Jos Claessens, de burgemeester van Bocholt, wat de top drie toeris tische attracties in zijn gemeente is. Daar zat verrassend genoeg ook De Alpaca boerderij bij. Zoiets vind je niet snel op internet omdat het zo kleinschalig is.”
Rian wijst ook op De Groote Peel in Ospel. Het Nationaal Park trekt jaarlijks meer dan 150.000 bezoekers. “Of Openlucht museum Eynder hoof in Nederweert-Eind, het Bocholter Brouwerij museum en zo kan ik nog even doorgaan.”
Samenwerking
Ook het bedrijfsleven moet aansluiting vinden. “Een voorbeeld. Laatst kwamen er twee toeristen uit de Verenigde Staten met grote koff ers aan. Ze vroegen of ik hen kon helpen met het regelen van een taxi. Tot mijn verbazing bleek dat de eerste taxi pas na een uur kon komen. Ik dacht bij mezelf: dat moet toch sneller kunnen. Daar kan het bedrijfsleven op inspelen.” Een ander voorbeeld noemt Rian fi etsverhuur. “Toeristen willen vaak fietsen huren. Ik kan me voorstellen dat er partijen zijn die dat willen aanbieden.”
Commerciële partijen worden betrokken door bijvoor beeld het aanbieden van arrangementen. Want de toeristen komen natuur lijk niet vanzelf. Rian: “Die moet je verleiden met arrangementen waar uitstapjes naar de Efteling, Antwerpen, Maastricht en boot tochten in de Belgisch-Nederlandse regio deel van kunnen uitmaken.”
Hotels
Ook hotelketens zien kansen om het toerisme in de regio naar een hoger plan te tillen. Er liggen plannen voor drie hotels in Weert en Nederweert. Zo hebben China Center Zaanstad BV en de gemeente Weert een intentie overeenkomst onder tekend voor een hotel met zo’n 150 kamers bij de Stadsbrug. Het hotel is gericht op Aziatische toeristen. Ook Van der Valk Hotel heeft een intentieovereenkomst onder tekend voor de bouw van een hotel langs de A2 met onder meer 130 kamers, circa tien vergader- en congreszalen, een restau rant met 150 zitplaatsen, life cooking restaurant met 250 zitplaatsen en een bioscoop met vijf zalen. In Nederweert staat de bouw van een Nobis-hotel in de startblokken.
Naast promoten, gaat het TIC ook inventariseren. “We gaan bijhouden hoeveel toeristen er komen en waar ze behoefte aan hebben. Dan hebben we waarde volle gegevens in handen”, zegt Rian. “We richten ons op toeristen over de hele wereld. Maar dat hoeven heus niet per se Chinezen te zijn. Ook toeristen uit eigen land of uit Duits land kiezen steeds meer voor deze regio. We willen gewoon veel mensen naar de regio trekken.”
En wat als er een Chinese toerist binnenkomt die geen Engels spreekt? Rian lacht en antwoordt: “Je moet inspelen op wat je ziet. Als je elke week vijftig Chinese bezoekers over de vloer krijgt, dan zorg ik ervoor dat Margriet van Rijt, medewerker op het TIC, een taalcursus kan volgen. Kijk naar de Outlet in Roermond. Daar wordt van winkelmedewerkers verwacht dat ze naast Duits, Engels en Frans ook een klein woordje Chinees spreken.”
Margriet van Rijt: het dagelijkse gezicht van het TIC
“Het is een super initiatief”, zegt Margriet van Rijt. Ze is dolblij met haar aanstelling als medewerker van het TIC. De Weertse staat dagelijks de toeristen te woord en is daarmee het gezicht van het informatiepunt. “Daar waar toeristen hulp nodig hebben, geef ik advies”, zegt Margriet. “Het is leuk om de mensen uitleg te geven over de omgeving. Ik weet hoe mooi het hier is. Wat is er leuker dan anderen daar ook van te laten genieten?”
Zelf maakt ze ook regelmatig uitstapjes in de regio. “Als kind ging ik met mijn vader naar de reeën in het Weerterbos kijken”, herinnert ze zich. “Dat vond ik prachtig. Maar nog altijd maak ik met veel plezier fietstochten door de natuur.”
© Zakenblad Weerterland & Cranendonck / Wesley Hegge
