In november 2019, tijdens de gala-avond van Jumping Indoor Maastricht (JIM) in het MECC, zijn traditiegetrouw de Limburgse Paardensportprijzen uitgereikt. Op deze avond sleepte springruiter Emma Bocken (14) uit Weert de titel ‘Limburgs paardensport-talent van het jaar’ in de wacht. Haar stadsgenoot, Rodinde Rutjens (22), wereldkampioen tweespannen pony’s, werd bekroond als ‘Limburgs topsporter van het jaar’. Een fantastische beloning voor de inzet van deze twee talentvolle sporters en wederom een mooie stimulans voor de ontwikkeling van Weert als paardenstad.
Ruiters, menners en trainers van Weerter bodem timmeren internationaal hard aan de weg en boeken het ene succes na het andere. Zo werd Rodinde afgelopen zomer in Hongarije niet alleen individueel wereldkampioen, ze pakte tevens zilver met het Nederlands team. De dochter van oud-wereldkampioen Riny Rutjes (eigenaar Rijo Stables) wist in 2015 met het Nederlands team al haar eerste goud te bemachtigen op het WK voor tweespannen pony’s. “Ik was twee jaar toen ik mijn eerste pony kreeg en een jaar later deed ik mee aan een menwedstrijd. Sinds 2013 men ik op het hoogste niveau”, aldus de enthousiaste topsporter die beaamt dat paardensport voor haar een eerste levens-behoefte is. “In principe ben ik dag en nacht in de stallen te vinden. Naast het trainen draag ik de zorg voor elf pony’s die ik vanuit ons internationaal opleidingscentrum, training- en handelsstal klaarmaak voor deelname aan internationale wedstrijden.”
Ook Emma stamt uit een succesvolle Weerter paardensport-familie. Ze is opgegroeid in Bocken-Johansson Stables, waar veel paarden gefokt en opgeleid worden voor topprestaties in de springsport. De tiener zelf geldt als een groot springtalent. Dit jaar wist ze tijdens het NK Springen voor Children in Mierlo met haar paard Dagma een gouden medaille te winnen, op het EK won ze eveneens goud met het team en zilver individueel. De paardensport legt deze meiden geen windeieren.
Clustering werpt vruchten af
Het CBS raamt dat landelijk ruim 2 miljard euro per jaar omgaat in de paardensport en dat elk zevende paard omgerekend 1 fte aan werk oplevert. Ook in deze regio werpt de clustering van paardenondernemers vruchten af. Onderzoek van de Hogeschool Zuyd wijst uit dat in Limburg naar schatting zo’n 175 miljoen euro omgaat in de paardensector (peildatum 2017). En dit bedrag stijgt gevoelsmatig alleen maar verder. “Deze groei komt vooral vanuit de bedrijven zelf”, aldus wethouder Tessa Geelen die vertelt dat de gemeente Weert ondersteunt waar mogelijk. “Zo is er een sluitend ruiterpadennetwerk in Weert.
Daarnaast ondersteunen we maximaal waar we kunnen bij het omvormen van agrarische bedrijven naar paardenbedrijven. Met de transitie in het buitengebied kan dit later nog veel belangrijker worden. Tegelijkertijd zie je dat succes, succes aantrekt.”
Blik niet beperken tot Weert
Ze doelt daarmee op de aanzuigende werking op andere (paarden)bedrijven. “Denk bijvoorbeeld aan Stal Ehrens van bondscoach Rob Ehrens, die zich bewust in Weert heeft gevestigd. Maar ook aan fokkers, handelaren in paarden-sperma, hoefsmeden, toeleveranciers, een medisch centrum en natuurlijk ook aan recreatie en toerisme”, legt ze uit. “Overigens moeten we onze blik niet beperken tot Weert, de paardenregio beslaat een groot deel van Limburg en Brabant. Wij zijn gewend dit in verschillende regio’s te verdelen, maar internationaal wordt dit toch echt als één aantrekkelijk gebied gezien.”
Tessa vindt dat de gemeente Weert een verbindende rol heeft, het overzicht moet houden en ook bestaande bedrijven moet koesteren en groeimogelijkheden moet bieden. “Wij willen ruimte geven aan initiatieven van onderop, ondernemers laten doen waar ze goed in zijn. Zo ontstaat een mooie, organische groei.”
Doelgerichtheid
De wethouder is zichtbaar trots op Emma en Rodinde, op hun gedrevenheid, discipline en doelgerichtheid. Zo hoopt Emma in 2028 naar de Olympische Spelen in Los Angeles te gaan. Ze traint dagelijks ruim drie uur na school. “Maikel van der Vleuten is mijn grote voorbeeld. Het is een sterke rijder en ik wil net als hem iedere week internationale wedstrijden doen.” Rodinde’s focus ligt ook op de internationale wedstrijden. “Ik wil zelf nog meerdere WK’s rijden en verder hoop ik ‘mijn pony’s’ overal ter wereld mooie prestaties te zien leveren. Om Weert als paardenstad optimaal te laten functioneren, moeten de professionals gebruik maken van elkaars kwaliteiten.”
“De rol van verbinder kan hierin essentieel zijn, want de paardenwereld is zowel sport gedreven als economisch gedreven. Partijen zijn naast het delen van hun passie soms concurrenten”, pakt Tessa de draad weer op. “Samen met Stichting Limburg Paardensport kijken we waar het zwaartepunt voor Weert kan liggen, hoe wij complementair kunnen zijn aan Beekdalen en Horst aan de Maas. Vanuit die input gaan we bepalen waar wij toegevoegde waarde kunnen leveren om groei binnen de sector te faciliteren. De hippische sector staat niet op zichzelf en genereert ook business voor indirect betrokken organisaties. Paardensport is een economische motor die veel kansen biedt voor Weert en de regio.”
