Kalfire in meer dan 30 landen succesvol
Beijko van Melick stapte in 2002 in bij het familiebedrijf dat zijn ouders in de jaren tachtig hadden opgericht. “Nee, ik had nooit de intentie om bij Kalfire aan de slag te gaan met mijn technische achtergrond, verkregen door de opleiding Hogere Installatietechniek en een studie Nyenrode.
Waarom toch de stap gezet om in het bedrijf van je ouders te beginnen?
“Eigenlijk was dat puur toeval. Toen een belangrijke functie bij Stork in Boxmeer op het laatste moment niet doorging en mijn vader vroeg om tijdelijk servicemonteur te worden bij het familiebedrijf, gingen de ontwikkelingen snel. Mijn ouders gaven mij de kans een researchafdeling bij Kalfire op te zetten, waardoor het bedrijf steeds meer fabrikant werd in plaats van importeur.”
‘Het is belangrijk om te weten wie je klanten zijn en hoe de situatie ter plekke is’
En uiteindelijk doorgegroeid tot eigenaar?
“In 2010 heb ik het bedrijf van mijn ouders overgenomen en ik geniet nog steeds van de ontwikkelingen die we maken op het gebied van haarden. Het is onze missie om mensen te verbinden door duurzaam vuur. Nu gas en hout duurder worden en de wet- en regelgeving vaak verandert, blijken elektrische haarden (e-haarden) met bijvoorbeeld holografische vlammen een perfecte oplossing voor veel mensen te zijn. Deze kunnen in elk huis of ruimte voor verbondenheid zorgen, net zoals traditionele haarden.”
Kalfire doet zaken in meer dan 30 landen, waaronder Duitsland. Was het moeilijk om daar voet aan de grond te krijgen?
“De Duitse markt is als een olietanker. De acceptatie verloopt langzaam. Dat merkten we al in het verleden met onze gashaarden en nu ook met de e-haarden. Het heeft tijd nodig. Wat cruciaal is: doe wat je zegt en belooft. Dan heb ik het over de kwaliteit, het leveren en het nakomen van afspraken. Alles moet kloppen. Hoewel dit natuurlijk overal belangrijk is, speelt het in Duitsland een nog grotere rol bij het opbouwen van vertrouwen en een sterke marktpositie. En bied tevens een luisterend oor. Ze stellen terecht heel kritische vragen en hebben diverse eisen. Je begint met één dealer. Langzaamaan groeit dat aantal. In die beginfase was het ook belangrijk om veel op beurzen aanwezig te zijn. Dat heeft bijgedragen aan het opbouwen van een solide basis. Inmiddels hebben we een marktaandeel van 25 procent bij onze oosterburen.”
‘Onze e-haarden met holografische vlammen kunnen voor verbondenheid zorgen, net zoals traditionele haarden’
Welke eisen komen dan aan bod?
“Dat heeft te maken met wet- en regelgeving. Elk land heeft zijn eigen wetten en cultuur, maar die in Duitsland zijn heel strikt en streng. Op een bepaald moment hebben we besloten om onze haarden te ontwikkelen volgens die Duitse regels. Dan zat het in andere landen ook wel goed.”
Kunt u een voorbeeld geven van de verschillen met ons land?
“Duitsers zijn heel nauwkeurig, bijvoorbeeld bij de hand-leiding die wij bij de haarden leveren. Wij Nederlanders gaan hier vaak wat flexibeler mee om, maar voor de Duitser is het van groot belang dat alles tot in detail goed beschreven staat. Inclusief wetten en regels. Doe je dat niet, dan is dat een beperking voor de verkoop.”
Jullie e-haarden, zeker de holografische typen, lijken ideaal voor technologische ontwikkelingen als Artificial Intelligence. Passen jullie dat ook toe binnen het bedrijf?
“Absoluut! Door mijn technische achtergrond vind ik al die ontwikkelingen enorm interessant en binnen Kalfire is het zeker belangrijk. Ook bij onze eigen werkzaamheden. Een tool als ChatGPT gebruik ik wel vijftien keer per dag. Het voelt als een persoonlijke assistent die je alles kunt vragen. Als ik naar andere landen reis, vraag ik bijvoorbeeld om mijn speech anders te schrijven. Wij Nederlanders zijn nogal direct in onze communicatie en ChatGPT haalt dan de scherpe randjes weg. Zo zorgt AI ervoor dat je dus beter kunt communiceren met potentiële klanten in andere landen. Bij onze researchafdeling gebruiken ze AI bij de ontwikkeling van de programmatuur van de E-one, onze holografische haarden. Dan checken ze of er fouten in zitten. Die ontwikkeling gaat enorm snel.”
‘De consument in Nordrhein- Westfalen is weer anders dan in Beieren. Die verschillen worden door sommige bedrijven wel eens onderschat’
In Duitsland omarmen ze die ontwikkeling ook?
“Ze passen het vooral toe bij analyses van data. De verschillen in toepassing van Artificial Intelligence met ons land zijn er nauwelijks. Eigenlijk is het gebruik in beide landen nog te beperkt. Hoewel ze de techniek wel omarmen, zijn ze misschien iets meer afwachtend. Dat geldt overigens ook nog steeds voor internettoegang. In Duitsland is het niet vanzelfsprekend dat je overal een perfecte verbinding hebt, dit in tegenstelling tot Nederland. Duitsers zijn ook nog wat meer terughoudend in het betalen met creditcard. Zij zijn meer van het cashgeld. Die houding zie je terug bij het grootschalig omarmen van AI.”
Alles bij elkaar genomen zegt u eigenlijk: die grens is een extra kans?
“Ja! Zeker voor bedrijven in deze regio. Wij hebben kennis over de Duitse cultuur en consument, meer dan partijen uit bijvoorbeeld de Randstad. Het is altijd belangrijk om te weten wie je klanten zijn en hoe de situatie ter plekke is. Leef je daarom goed in en let tevens op regionale verschillen. De consument in Nordrhein-Westfalen is weer anders dan in Beieren. Die verschillen worden door sommige bedrijven wel eens onderschat. Je kunt niet zomaar ergens beginnen. Het is essentieel om vooraf een gedegen onderzoek te doen.”
