In de jaren zestig was hij een bekend fenomeen op de Venlose markt, waar hij als De Bananenkoning bananen verkocht. Maar door de komst van arbeidsmigranten met een moslimachtergrond, zag hij op een ander vlak een gat in de mark en startte in 1993 Pure Ingredients (voorheen Mekkafood), een bedrijf in halalsnacks. Hiermee veroverde hij Nederland en omliggende landen. Oprichter en eigenaar Wout van Eeuwijk is inmiddels 77 lentes jong, maar nog lang niet van plan om te stoppen. Sterker nog, hij opent eind dit jaar een derde locatie in Belfeld, met het doel heel Europa te voorzien van halal diepvriesproducten.
De vriendelijke en goedlachse Wout van Eeuwijk zit aan zijn bureau van het nieuwe pand in Belfeld. Dit is, naast de vestigingen in Venlo (deegverwerker) en Kaldenkirchen (vleesverwerker), de derde locatie van Pure Ingredients. In totaal werken er zo’n tweehonderd mensen. “We voorzien al vele supermarkten en winkels van halalproducten, zowel in Nederland als in Europese landen, maar door deze uitbreiding wordt er straks extra productie gedraaid”, stelt Van Eeuwijk. “Zo kunnen we aan de toenemende vraag voldoen. Ons doel is om Europa verder te veroveren.”
‘Door de uitbreiding wordt er straks extra productie gedraaid’
Ondernemen
Van Eeuwijks carrière begon op de Venlose markt. “Na mijn diensttijd in het leger had ik een baan waarbij ik 10 tot 12 gulden per week verdiende. Dat bedrag jaste ik er in het weekend met gemak doorheen”, lacht Van Eeuwijk. Om extra geld te verdienen, wist hij een plekje op de Venlose markt te bemachtigen. Kenmerkend door zijn hoge hoed verkocht hij bananen, dit bleek een schot in de roos. Niet alleen omdat het een exotisch en nog vrij onbekend product was voor de Venlonaren, maar ook omdat Van Eeuwijk er een ware act omheen bouwde. “Elke ochtend kocht ik voor 1 gulden een pak foutgedrukte dagbladen, waarmee ik de bananen inpakte. Vóór mijn werkdag begon, las ik de krant door. Omdat niet iedereen thuis een krant had, haalde ik naar aanleiding van de actualiteiten flauwekul uit met de mensen, zonder iemand ooit echt te krenken. Ik was een ware attractie en erg populair. Het waren hele goede tijden; voor ik het wist verdiende ik 50 gulden in één ochtend.”
Arbeidsmigranten
Na jaren op de markt te hebben gestaan, ging Van Eeuwijk aan de slag bij Ludwig Aus Venlo aan het Nolensplein, een op het Duitse publiek gerichte supermarkt. In die jaren kwamen er steeds meer migranten naar Nederland, eerst uit Zuid-Europa en vervolgens uit Noord-Afrika. “Ik kwam op het idee om zelf voedselproducten te laten maken die iedereen lekker vindt en vanuit het geloof mag eten”, vertelt hij. Na de verkoop bij Ludwig Aus Venlo ontwikkelde Van Eeuwijk halal burgers en frikandellen, gemaakt van kip en rund. “Om bekendheid te genereren, investeerde ik in twintig auto’s. Minstens een jaar lang liet ik dagelijks jongens met samples naar Nederlandse en Duitse supermarkten rijden.” Hoewel eerst niemand hapte, geloofde hij toch in zijn product en bleef hij volhouden. Dat bleek succesvol; na één jaar meldde de eerste klant zich, dit aantal nam steeds meer toe en ook grote supermarktketens meldden zich. Dit leidde in 1993 tot de officiële oprichting van Mekkafood. “De naam is ondertussen veranderd in onze huidige naam Pure Ingredients, waarmee we een grotere doelgroep willen aanspreken. Toch hebben we Mekkafood als merknaam gehouden en liggen er onder die naam nog altijd halalsnacks in de schappen.”
Variatie
Pure Ingredients heeft in de loop der jaren nog meerdere merken ontwikkeld, zoals Lekker&Anders (wereldse specialiteiten als Turkse pizza en kebab) en Herrenhof (Hollandse snacks zoals kroketten, kaassoufflés en bamischijven). In totaal maakt het bedrijf veertig verschillende producten. “Minder vet en met minder conserveermiddelen dan ‘normale’ varianten”, zo zegt de directeur. Om deze voedselwaren populair te maken in de vele verschillende landen, met elk hun eigen kenmerken omtrent eten, is goede marketing en productontwikkeling van belang. “Onze Nederlandse kipfrikandellen liggen in andere landen weer onder een andere naam in het vak. Ook kunnen onze zelfde producten nét iets andere kruiden bevatten in verschillende landen. Deze manieren van marketing zijn nodig om in alle verschillende Europese landen aan populariteit te winnen.”
‘Met mijn medewerkers ga ik om zoals ik wil dat ze met mij omgaan’
Uitbreiden
Van Eeuwijk wilde al langere tijd uitbreiden om nóg meer landen in Europa te voorzien van halalproducten. “Onze productiecapaciteit was niet toereikend, dus besloten we in 2019 om dit pand in Belfeld te kopen. Door corona heeft de opening ietwat vertraging opgelopen, maar nu is het moment eindelijk daar”, zegt Van Eeuwijk trots. Met de nieuwe locatie neemt de productiecapaciteit flink toe. “Europa heeft driekwart miljard inwoners, waarvan velen er moslim zijn. Wij zijn hét bedrijf dat die mensen kan helpen in het voorzien van halal snackproducten.”
Dat Van Eeuwijk Belfeld koos als locatie voor zijn nieuwe vestiging, is geen onbewuste keuze. “Ten eerste is het hier een prachtig bedrijventerrein, waar vele topbedrijven zijn gevestigd. Daarnaast zijn er in heel Nederland veel bedrijven te koop, maar ik wil al mijn locaties dicht bij elkaar vestigen. Mocht er in de ene fabriek een storing zijn of een machine kapotgaan, kunnen we het vlees naar de andere fabriek vervoeren zonder dat het bederft en verloren gaat. Dat is anders dan wanneer de fabriek in Groningen is gevestigd.” Van Eeuwijk vindt het zeer aangenaam dat hij nu gemakkelijk al zijn vestigingen kan bezoeken. “Dat is iets wat ik bijna dagelijks met veel plezier doe.” Want hoewel hij allang met pensioen had kunnen gaan, gaat de gedreven Van Eeuwijk nog altijd door. “Ik doe mijn ‘werk’ met veel liefde en plezier en hoop dit nog lang te mogen blijven doen. Pure Ingredients is echt een familiebedrijf. Met mijn medewerkers ga ik om zoals ik wil dat ze met mij omgaan. Sommigen werken hier al bijna dertig jaar. Voor mij voelen ze echt als familie.”
