‘De traditionele winkelstraat is verdwenen’
Meer aandacht voor aantrekkelijk wonen, een goed uitgewerkt centrumplan met de focus op de juiste winkelconcepten, maar ook veel aandacht voor de sociale cohesie. Het centrum van Blerick heeft in de afgelopen jaren een bijzondere metamorfose ondergaan die veel inwoners en ondernemers van dit stadsdeel met volle tevredenheid gevolgd hebben. En het is nog niet klaar.
Een belangrijke rol was daarbij weggelegd voor het BIZ bestuur en centrummanager Sjoerd van Heijster. Nadat de geboren Blerickenaar ruim tien jaar geleden intensief betrokken was bij de plannen voor het winkelhart en het jubileum van winkelcentrum De Wieën, benaderde de gemeente Venlo hem om een belangrijke rol te spelen in het overleg tussen ondernemers, vastgoedeigenaren en de gemeente over de toekomst van het stadsdeel. “Mij werd verteld: jij bent als een soort cement”, zo kijkt Van Heijster nu met een lach terug op die toenadering. De centrummanager geeft zijn visie op het veranderende winkellandschap en de toekomstplannen voor Blerick. Want hoewel er al veel positieve ontwikkelingen zijn geweest, staan er volgens hem nog voldoende aandachtspunten op de agenda.
‘Ondernemers zijn mensen die hun focus richten op de toekomst en altijd een aantal stappen vooruit denken’
Schop in de grond
Nadat Provincie Limburg groen licht gaf voor een cofinanciering van het gezamenlijk plan uit Blerick en Tegelen ‘Samen vooruit’, ging Van Heijster met de Blerickse stakeholders en externe professionals aan de slag. Vele straatgesprekken, onderzoeken, enquêtes en evaluaties volgden. Uiteindelijk presenteerden de centrumbesturen van Blerick en Tegelen, samen met centrummanagers Sjoerd van Heijster en Werner Schins, een ambitiedocument bij de gemeente Venlo. Het plan werd met veel enthousiasme ontvangen en zorgde er tevens voor dat er budget vrij kwam voor beide stadsdeelcentra. Van Heijster: “Vergelijk het maar met het Plan Binnenstad 2030 in Venlo. De schop kon in de grond. Tot grote blijdschap van bewoners, vastgoedeigenaren en ondernemers in Blerick. Zij zagen: er gebeurt eindelijk iets. Samen met raadsleden lopen Werner en ik nu regelmatig door onze eigen centra om te luisteren wat er speelt en welke wensen er zijn.”
Nieuwe visie op winkelcentra
Het feit dat de gemeente alle vertrouwen had in de capaciteiten van Van Heijster is gezien zijn carrière niet zo vreemd. Naast het centrummanagement in Blerick, maakt hij inmiddels deel uit van het landelijk kernteam van centrum professionals, is regisseur binnenstad in Weert, voorzitter van Centrum Platform Limburg en centrummanager in Gennep. “Ik hoor veel, zie veel en leer daardoor dagelijks.” Op de vraag wat de belangrijkste les is die hij heeft geleerd, zegt de centrummanager: “De oude winkelstraat, zoals we die met name in de kleinere centra kennen, is verleden tijd.” Dat is geen ingeving van Van Heijster, dat is de landelijke trend, die duidelijk maakt dat inmiddels 37 procent van de aankopen online plaatsvindt. Ondanks dat detailhandel en horeca nog zeer belangrijk zijn voor de centra, gaat het anno 2024 meer en meer over de bredere functiemix en sociale cohesie. “Het is aan ons de taak om nieuwe gebieden te creëren die voor de moderne consument en bezoeker interessant zijn. Noem het ‘de moderne agora’, de ontmoetingsplek waar niet alleen retail en horeca, maar ook functies zoals cultuur, zorg, onderwijs, ambachten, werken en ontspanning een plek krijgen. Ze voegen waarde toe en houden de bezoeker langer in het centrum. Er is inmiddels een sportschool in de winkelstraat en komt er bijvoorbeeld een zorg dienstverlener met dagbesteding. Een instelling die perfect aansluit bij de centra van nu. Zo zullen er meer vergelijkbare ontwikkelingen komen. De sociale component waar mensen elkaar ontmoeten wordt steeds belangrijker.”
‘We hebben al veel bereikt, maar er staan nog veel meer mooie ontwikkelingen op het programma’
Verdere plannen
Van Heijster is blij met het grote aantal echte ondernemers in het centrum. “Ondernemers zijn mensen die hun focus richten op de toekomst en altijd een aantal stappen vooruit denken. Kijk naar de familie Berden of mensen die Blerick onlangs hebben omarmd, zoals Geert Benders en Geert Broekmans. Dat zijn rasondernemers. Maar ook het bedrijf van Jan Linders dat met een nieuwe formule in winkelcentrum de Wieën is geland. Zelf probeer ik altijd vanuit het collectief te denken. Als iemand een idee lanceert, denk ik: wat is de meerwaarde voor andere partijen?” Van Heijster noemt een aantal voorbeelden. “Op dit moment wordt het Carleysplein anders ingericht en opgewaardeerd. Dat zorgt dat de voetgangers meer ruimte krijgen en levert een betere aansluiting tussen het Laurentiusplein en de Kloosterstraat op. Daarnaast werken we aan de vergroening van de Kloosterstraat en verwachten we voor Winkelcentrum De Wieën een bewaakte fietsenstalling te realiseren.”
Wonen
Behalve de aandacht voor shoppen, verblijven en andere bijpassende functies zijn er ook plannen over uitbreiding van het aantal woningen. “We merkten dat al bij het renoveren van de ruimte boven winkels. In het verleden waren die in gebruik door één gezin; nu zijn deze met hulp van het gemeentelijk transformatiefonds verbouwd, zodat er boven de winkel een aantal appartementen ontstaan. Ideaal voor bijvoorbeeld jongeren en starters.” Daarnaast merkt Van Heijster dat werknemers van de diverse bedrijventerreinen kiezen voor een woning in Blerick. Als daarnaast het Kazernekwartier – met in de eerste fase 600 en later in totaal wel 1200 nieuwe woningen – gereed is, zal dat ook in dit stadsdeel merkbaar zijn. “Alle betrokken partijen in het centrum van Blerick moeten daar op voorbereid zijn, zodat wij meteen – als de eerste nieuwe bewoners zich daar vestigen – de rode loper richting ons centrum kunnen uitrollen.” Maar er zijn meer bouwplannen. Onder andere voor nieuwe appartementen in een groene omgeving tussen de Baarlosestraat en de Maas. En in de directe omgeving van het kernwinkelgebied.
Kortom, Blerick is klaar voor de toekomst. “Alle faciliteiten zijn aanwezig. Inwoners kunnen hier functioneel winkelen, lekker uit eten gaan en meer. Het aantal woningen groeit. Er is een prachtig wandelgebied aan de voet van het centrum, langs de Maas. Voor andere vormen van vertier (cultuur, musea, bioscoop, een dagje uit) kunnen mensen de Maas over naar Venlo. Wij zijn niet elkaars concurrenten, maar vullen elkaar prima aan. Blerick bevindt zich nu in een transitieperiode. We hebben al veel bereikt, maar er staan nog veel meer mooie ontwikkelingen op het programma.”
