‘Een ondernemer is een omdenker’
De nominatie voor de Lodewijk van der Grinten Prijs (LvdG) verraste Rob Ewalds. Als directeur en eigenaar van Gaston Schul, specialist op het gebied van douaneafhandelingen en internationale handel, staat hij relatief weinig in de spotlights. En dat vindt de 53-jarige geboren Belfeldenaar allesbehalve erg.
Toch is hij wel verrast door de enorme impact van de prijs. Zoals het feit dat de nominatie lange tijd geheim moest blijven. “Het is na de keuze voor Prins Carnaval volgens mij het grootste stadsgeheim van Venlo”, zo zegt hij met een lach. “Ik weet dat het een ondernemersprijs is, en geen ondernemingsprijs. Het gaat mij echter altijd om het bedrijf, niet om mijzelf. Dat neemt niet weg dat ik enorm vereerd ben met deze nominatie.”
Gaston Schul
Na de studie Economie aan de Universiteit van Amsterdam (UvA) keerde Ewalds terug naar Venlo. Hij startte bij het Venlose expeditiebedrijf Jacob Meijer. “Mijn vader was eigenaar van Jacob Meijer, een bedrijf voornamelijk gericht op het afhandelen en verzorgen van douanedocumenten.” Op een dag meldde een consultant zich en bood het bedrijf Gaston Schul te koop aan. “Misschien had ik tijdens de studie wel een voorgevoel over mijn toekomst, want ik studeerde af in logistiek management en management accounting. De kans om op eigen benen te staan verzilverde ik maar wat graag”, aldus Ewalds.
‘Eigenlijk is mijn bedrijf gegroeid van documentenfabriek naar fullservice douane dienstverlener’
Miljoenenlening
Ewalds senior gaf zijn zoon het advies het bedrijf te kopen, maar liet daarbij direct weten zelf niet meer mee te doen. “Ik moest dus op zoek naar geld. Dat lukte. Op 1 oktober 1999 nam ik Gaston Schul over. Anderhalf jaar later deed mijn vader Jacob Meijer van de hand. Vijftig procent van de aandelen voor mij, de andere helft voor mijn zus. Zes jaar later nam ik haar aandeel over, integreerde ik beide bedrijven en koos voor de naam Gaston Schul.” Over die miljoenenlening zegt Ewalds: “Het spookte door mijn hoofd: wat ben ik eigenlijk aan het doen? Het was best een risico. Maar na een paar maanden kriebelde het alweer en dacht ik: what’s next?” Er volgden in zijn carrière nog vijftien overnames, van klein tot groot en alles op eigen kracht en zelf gefinancierd.”
Venlo als logistiek knooppunt
Ewalds omschrijft zijn bedrijf als een gespecialiseerd administratie–kantoor. “In feite zijn wij belastingadviseurs. Wij zijn een commercieel bedrijf dat op basis van data, die door onze klant beschikbaar worden gesteld, een elektronisch juiste douane aangifte verzorgt. De douane controleert vervolgens weer ons werk. Zij zijn een handhavingsorganisatie die nagaat of de aangifte en data correct zijn. Eigenlijk is mijn bedrijf gegroeid van documentenfabriek naar fullservice douane dienstverlener. Daarnaast hebben wij steeds meer een adviserende functie richting onze klanten.” En dat gebeurt dus onder andere allemaal gewoon vanuit zijn eigen Venlo. Een van de belangrijkste logistieke knooppunten van ons land. “Dit is het logistieke hart van Europa. In ieder geval één van de belangrijkste. Venlo heeft uitstekende verbindingen over de weg, water en ook via het spoor en tevens goede verbindingen met de zeehavens. Bovendien is er een enorm achterland. Dat biedt ondernemers enorm veel kansen.”
Omdenken en uitdagingen
Kansen die Ewalds eigenlijk altijd wel ziet. Het begrip omdenken is hem dan ook allesbehalve vreemd. ‘Een ondernemer is een omdenker’, zo luidt zijn filosofie. “Een beroemde Amsterdammer zei ooit: ‘Ieder nadeel heb z’n voordeel’. Vergelijk mijn uitspraak daar maar mee. Ondernemers zijn vaak bezig om uitdagingen om te zetten in een kans. Ondernemen is een vorm van topsport. Kijk naar de uitdagingen waar wij in deze tijd mee te maken hebben: Geopolitieke ontwikkelingen, de snelle veranderingen op het gebied van internet en digitalisering plus de enorme consolidatieslag (door overnames) in de douanemarkt.”
Toen in 1993 de grenzen verdwenen dachten velen dat het gedaan was met het douanewerk. “Dus niet. Anno 2024 zorgen uitdagingen weer voor nieuwe kansen. Zo ging door de Brexit een markt op slot. Maar voor ons zorgde dat juist voor extra werk. Ook hebben wij zelf meerdere developers in dienst. Dit is om te zorgen dat niet een of andere AI- of internetspecialist op een zolderkamer een nieuw systeem ontwikkelt dat ten koste gaat van ons werk. Je moet de ontwikkelingen wel blijven volgen, anders ben je te laat. Wij zien bedreigingen als kansen. De wereldhandel zal blijven doorgaan en de markt heeft altijd specialisten nodig. Ik zeg altijd: “Think customs, think Gaston Schul!”
Tekst: Rob Buchholz • Fotografie: Bram Becks
