ETF Groep is misschien wel het ultieme voorbeeld van innovatieve bedrijfsvoering. Het Nederweerter bedrijf werkt onder één dak aan ride systems voor attractieparken en verwerkingsmachines voor de vloerbedekkingsindustrie. Daarbij wordt nauw samengewerkt met bedrijven uit de regio. ‘Je moet niet alleen vernieuwend zijn in je producten, maar ook procesmatig.’
Bij innovatie wordt vaak als vanzelf aan uitvindingen gedacht. Onterecht, want het begrip laat zich niet vangen in één definitie. “Innovatie kun je op meerdere manieren uitleggen”, doceert Ruud Koppens, eigenaar/directeur van ETF Groep. “Aan de ene kant gaat het over nieuwe processen en anderzijds over producten die op de afdeling Research & Development ontwikkeld worden. Natuurlijk is R&D een belangrijk onderdeel van het bedrijf en steken we er veel tijd en energie in.”
Procesmatige innovatie
Toch is het volgens Koppens vooral de procesmatige innovatie geweest waardoor ETF Groep zich onderscheidt. “Voor mij is het vernieuwend geweest dat we twintig jaar geleden naast de bestaande machinefabriek ook ride systems zijn gaan ontwikkelen. En dat we in dezelfde periode besloten hebben te stoppen met de eigen productie.”
Die beslissingen noemt Koppens cruciaal voor het succes van het familiebedrijf dat dit jaar 65 jaar bestaat. Als tweede generatie nam hij het dappere besluit tot deze ingrijpende procesmatige veranderingen. Hij steekt het niet onder stoelen of banken dat het tegelijkertijd een zwarte periode was. “We hebben zeventien mensen moeten ontslaan op het moment dat we besloten te stoppen met de eigen productie.”
Twee takken
Negentig procent van de producten van beide bedrijfstakken wordt naar het buitenland geëxporteerd. Dat is niet nieuw. Enkele jaren na de oprichting van ETF Machinefabriek in 1951 was het bedrijf al in het buitenland actief. Toen bestond de afzetmarkt voornamelijk uit de Duitse en de Belgische markt.
Tegenwoordig worden de verwerkingsmachines voor de tapijt-, vinyl-, nonwoven industrie verkocht aan klanten in onder meer Zuid-Afrika, China en Australië. Ook de passagiersvervoersystemen en complete rides voor de amusementsindustrie, themaparken en musea die onder de naam ETF Ride Systems gebouwd worden, vinden eveneens aftrek over de hele wereld.
Regionale samenwerking
Het is de combinatie van procesmatige innovatie, regionale samenwerking en buitenlandse export waardoor ETF een prachtig voorbeeld is van moderne bedrijfsvoering. “Toen we kozen om niet als volwaardige machinefabriek verder te gaan, maar de productie uit te besteden was het verweer destijds dat niemand het zo goed kon maken als wijzelf. Dat is niet waar, want nu gaan we naar specialisten voor het specialistische werk.”
Het is volgens Koppens modern en gezond dat je als bedrijf niet alleen binnen je eigen muren bezig bent. “Je moet gebruik maken van kennis van buitenaf. Alles wat mechanisch en elektrisch is, ontwikkelen we hier. Maar bijvoorbeeld elektronica is toch een vak apart. Daarom werken we veel samen met bedrijven uit de regio.”
Kunstgrasmarkt
Bij innovatief werken hoort het aanboren van nieuwe markten. Het Nederweerter bedrijf richt zich daarom sinds kort versterkt op kunstgras. “Kunstgras neemt wereldwijd toe. Het is een vorm van vloerbedekking. Dus proberen we daarop in te haken door machines te maken waarmee het verwerkt kan worden.”
Onlangs heeft ETF een dergelijke machine verkocht. Binnenkort volgt een tweede. “Er zijn klanten die kleine rolletjes kunstgras willen produceren voor de bouwmarkten, maar er is ook vraag naar sportvelden. Dat is heel divers.” Het produceren van kunstgras wordt door legio bedrijven gedaan. Maar het verwerken van kunstgras stuit volgens Koppens op veel problemen. “Dat is een nichemarkt waarvan wij vinden dat het voor ETF een toegevoegde waard heeft. We proberen te doen wat de massa niet doet.”
Trackless voertuig
Onlangs breidde het bedrijf uit met een gloednieuwe assemblagehal van 1100 vierkante meter. Daar worden de ride systems geassembleerd en getest. “De meeste voertuigen die we produceren rijden op inductie en volgen een draad in de vloer. We hebben de hal zo gemaakt dat de draden voor alle mogelijke opties in de vloer verwerkt zijn.”
De ride systems waarbij voertuigen niet op rails lopen, maar een draad in de vloer volgen, behoren tot de top van innovatie binnen het bedrijf. Tijdens het rijden kunnen de voertuigen verschillende kanten op bewegen. “Mensen willen steeds meer mogelijkheden. Wij integreren daarom interactieve systemen in de voertuigen. Denk aan schieten of handbewegingen.” De ETF Groep is bovendien aandeelhouder in het Belgische bedrijf Alterface Projects dat deze technieken ontwikkeld.
Overlappingen
Een machine voor vloerbedekking en een trackless voertuig; het zijn twee producten die qua ontwerp, productie en verkoop ver uit elkaar lijken te liggen. “Als je dieper kijkt, zie je dat er veel overlappingen zijn. Zowel in de machinebouw als bij de ride systems is aandrijf- en besturingstechniek erg belangrijk. Bepaalde technische medewerkers kunnen daardoor werken in beide bedrijfstakken.”
© Zakenblad / Wesley Hegge
