NRC Handelsblad stelde een lijst samen van de 25 beste Aziatische restaurants van Nederland. Het in Weert gevestigde restaurant van Lide en Aihua Chung (broer en zus) hoort daarbij. In 2003 namen zij als derde generatie het restaurant over. De naam van het restaurant bleef, het voorvoegsel Chin Ind. werd vervangen door: modern chinees. Dat wordt onderstreept door de inrichting met gecapitonneerde wanden, witte ronde banken en grote, zwarte schemerlampen. Een avond in Restaurant Azië begint niet met haaienvinnensoep maar met een gin tonic aan de bar.
Grootvader Chung Sung (1900–1995) is de reden dat de familie Chung naar Nederland kwam. “Hij was generaal in het leger van Chiang Kai-shek”, zegt Lide, zittend aan de trendy bar in het restaurant. “Aan zijn zijde vocht hij tegen de legers van communistenleider Mao. Onder het bewind van Mao moest hij China verlaten. Hij vluchtte naar Taiwan. Eind jaren zestig emigreerde Chung Sung naar Nederland. Dat was op aanraden van zijn oudste dochter die al langere tijd in Nederland woonde.”
Authentiek
In 1972 kocht hij het huidige pand in aan de Stationsstraat in Weert. Sinds de bouw van het monumentale pand in 1916 zijn er horecazaken in gevestigd en zo is het pand al een eeuw lang een gastvrij onthaal naar haar gasten. In 1979 namen Yung Chang Chung (1944–1998) en Kweitsen Chung Wu (1948), de ouders van Lide en Chung, de zaak over. “Als kinderen liepen we hier al rond”, herinnert Aihua zich. “We woonden boven de zaak. Dus dan zijn privé en zaken altijd met elkaar verweven. Mijn ouders waren beneden aan het werk en wij zaten boven. Als de laatste gasten naar huis waren, mochten wij naar beneden komen.”
Lide: “Moeder komt elke dag nog een kijkje nemen, vader is helaas al lang geleden overleden. Verschillende gerechten die hij bedacht heeft, staan nog altijd op de kaart. Bijvoorbeeld de klassieker Dchingis Khem, een pittig gekruid vleesgerecht uit Noord-China. Dat is gebaseerd op een gerecht dat hij tijdens een van zijn vele reizen door China heeft ontdekt. Een geweldige smaakbeleving! Net als bij veel andere gerechten in het noorden van China was lamsvlees het hoofdingrediënt en werd het op een hete plaat bereid. Hij paste het gerecht aan voor de Nederlandse gasten door het lamsvlees te vervangen met kip, varken en rund.” Azië heeft de traditionele klandizie niet van zich vervreemd – er staat nog altijd rijsttafel op het menu en afhalen kan ook nog – maar de vernieuwing in de keuken is onmiskenbaar. Lide: “Het is de trend om verschillende kleine gerechten te eten en dat kan bij ons. Ons tasting menu biedt gasten een culinaire reis door de Aziatische keuken met verrassende gerechten en nieuwe smaken. Dat slaat enorm aan. Je hebt hier een prachtige avond uit waarbij je kunt genieten van meerdere kleinere gerechten van de kaart. Zo krijg je een goed beeld van wat de echte Chinese keuken inhoudt.” Alles verlost van zware sauzen en elegant gepresenteerd. Ook de wijnkaart onderging een make-over, Azië schenkt bijvoorbeeld Boom Boom of Kung Fu Girl, de eigenzinnige wijnen van Charles Smith uit Walla Walla (VS).
Modern
Lide en Aihua willen laten zien dat een Chinees restaurant niet in het verleden hoeft te blijven hangen. Aihua: “Dat zie je ook terug in het lounge interieur. Vroeger verwachtten gasten bij een Chinees restaurant vissen, draken en een heleboel rood, goud en zwart. Dat beeld hebben mijn ouders in de jaren tachtig al doorbroken. Wij gaan daarop verder. We willen de smaak en de beleving van authentiek Aziatisch een toekomst geven.” Lide en Aihua namen het restaurant in 2003 over. Lide: “Ik ben pas later in de zaak komen werken. Ik heb tot december 2012 in de Londense bankensector gewerkt.” Toen hij daar stopte, vertrok hij naar Weert om samen met zijn zus leiding te geven aan het restaurant. Dat was vier jaar terug. Toen is de zaak volledig verbouwd. De combinatie van een moderne keuken en een chique lounge interieur maakt Azië één van de hippere horecagelegenheden van Weert. Wat direct in het oog springt, zijn de witte ronde banken. De muren zijn bekleed met opvallende, maar aangename natuurlijke patronen. De trendy, robuuste bar, waarin horizontale balken met verlichting zijn verwerkt, maakt de inrichting compleet.
Onderscheid
In 1920 opende het eerste Chinese restaurant van Nederland in Rotterdam zijn deuren. Een paar jaar later volgde Amsterdam. Maar pas in de jaren ’60 en ’70 brak de Chinese keuken echt door. De laatste jaren neemt het aantal traditionele Chinees-Indische restaurants af, maar het aantal Japanse, sushi restaurants groeit nog altijd. Overigens kun je bij Restaurant Azië voor vrijwel dezelfde prijs ook een aantal kleine gerechtjes proeven! Door alle veranderingen heeft het familiebedrijf zich weten te onderscheiden van de traditionele Chinese restaurant. In Restaurant Azië herontdekken gasten de smaak van de authentieke Aziatische keuken. Aihua: “Laatst hadden we gasten uit China die vertelden dat ze het eten hier beter vonden dan in China. Sinds Weert een zusterstad is van de Chinese stad Hangzhou zien we dat meer Chinezen hier naartoe komen. Ook bedrijven in de omgeving doen zaken met Chinezen en dat merken we in de zaak. Doordeweeks komen er verder internationale gasten uit de Verenigde Staten, Engeland en Duitsland een hapje eten. Oh ja en regelmatig een bekende Eindhovense cabaretier…”
© Zakenblad Weerterland & Cranendonck / Wesley Hegge
