WEERT – Luik wordt Alibaba’s eerste logistieke hub in Europa. Er wordt al heen en weer gevlogen tussen de Waalse stad en de thuisstad van de Chinese e-commercereus, zegt de Europese topman van Alibaba. Maastricht en/of Weert hebben het nakijken.
De plannen van de Chinese internetreus Alibaba om Luik te ontwikkelen tot logistieke poort naar Europa staan fier overeind. Dat stelt Terry von Bibra, de topman Europa bij het miljardenbedrijf.
‘We zijn al begonnen’, zegt hij, gevraagd naar de status van ‘project Luik’. Samen met Hongkong, Dubai, Kuala Lumpur en Moskou werd de Waalse stad aangewezen als nieuw knooppunt in het wereldwijde netwerk van Cainiao, het logistieke dochterbedrijf van Alibaba.
We hebben al een verregaande samenwerking met Luik. Al zal de uitbreiding van Alibaba in Europa daar niet eindigen. ‘De eerste vliegtuigen zijn van Hangzhou naar Luik gevlogen in de aanloop naar Dubbel 11’, verwijst hij naar Singles’ Day, het jaarlijkse koopjesfestijn van de internetgigant afgelopen weekend.
België heeft dus aan het langste eind getrokken in de strijd om de belangrijke Chinese investering die flink wat jobs kan opleveren. Toch zag het er de voorbije maanden niet goed uit voor Luik. België leek eens te meer een groot magazijn te verliezen aan een buurland zoals de voorbije jaren gebeurde met onder meer Zalando, Amazon en Lidl.
In juli kondigde premier Charles Michel (MR) met veel bombarie aan dat Alibaba een groot distributiecentrum zou openen in Luik. Maar een maand later rolde de Nederlandse premier Mark Rutte in Den Haag de rode loper uit voor een hoge delegatie van het Chinese internetbedrijf. Onder hen bevond zich behalve Van Bibra Alibabaoprichter en -icoon Jack Ma. Ook Ronald Palmer, de Benelux-baas voor het concern, was bij de gesprekken aanwezig.
De inzet was Nederland presenteren als aantrekkelijk vestigingsland voor de verdere uitbreiding van Alibaba’s logistieke netwerk. ‘Ik had inderdaad het genoegen de Nederlandse premier te ontmoeten, maar ik kan natuurlijk niets loslaten over privédiscussies die we met de Nederlandse overheid voeren’, zegt Von Bibra.
Speculatie
Na die passage in Den Haag bleef het stil in het hoofdkwartier van Alibaba in Hangzhou. Meer dan een vage reactie kwam er niet. ‘Luik is een van de steden die in overweging wordt genomen’, luidde het. Dat voedde de speculatie dat de Nederlanders met succes een voet tussen de deur hadden gekregen. Onder meer Maastricht, nabij het vliegveld, en Weert zouden goede kaarten hebben.
Aan die speculatie maakt de Europese topman Von Bibra nu een einde. De keuze voor Luik is gemaakt, zegt hij, al wil hij niet zeggen wanneer de eerste paal de grond in gaat. ‘Het gaat niet over het wel of niet neerzetten van een gebouw’, zegt de Duitser over het magazijn dat 380.000 vierkante meter zal beslaan, het equivalent van 50 voetbalvelden. ‘Het belangrijkste is dat we al een verregaande samenwerking hebben met Luik. Al zal de uitbreiding van Alibaba in Europa daar niet eindigen.’
Von Bibra houdt de deur open voor verdere uitbreiding, waarbij hij Nederland nadrukkelijk als kanshebber noemt. Alibaba kondigde eerder aan 13 miljard euro te investeren in een wereldwijd logistiek netwerk. Hoeveel daarvan nu in Luik belandt, houdt de chef Europa in het midden. ‘Dat zijn zaken die de komende tijd vorm moeten krijgen.’
Honderden banen
Voor Wallonië is de beslissing een flinke opsteker. Begin dit jaar liep het nog een investering van de Duitse e-commercegigant Zalando mis in Dour-Elouges. Op de Luikse luchthaven kan de komst van Alibaba enkele honderden banen opleveren. Cainiao, de logistieke dochter van de Chinese internetreus, is vandaag al actief op de luchthaven met e-commercezendingen. Door van Luik de Europese hub te maken zal het volume groeien en zullen meer vluchten worden uitgevoerd tussen Azië en Liège Airport.
