Geboren en getogen in Weert, vertrok Loes Daniels op haar achttiende om te gaan studeren en een carrière op te bouwen. In 2014 richtte ze haar eigen bedrijf op. Met haar cadeaukaarten verovert ze de wereld. De enorme groei van Experiencegift is een droom die uitkomt voor de 31-jarige onderneemster. Haar tip voor jongeren met een mooi idee: ga ondernemen! ‘Ook als het niet lukt, heb je veel geleerd en ben je een ervaring rijker.’
Tekst: Wesley Hegge
Je woont in Amsterdam, maar bent opgegroeid in Weert. Hoe kijk je terug op je jeugd?
“Ik ben geboren en getogen in Weert en heb me hier tot mijn achttiende goed vermaakt. Ik zat eerst op basisschool Het Dal en heb daarna VWO gedaan op het Bisschoppelijk College. Ook heb ik altijd gehockeyd. We woonden redelijk buitenaf, dus ik heb altijd het geluk gehad om te genieten van een grote tuin en een groene omgeving. Iets wat ik in Amsterdam op acht hoog wel eens mis.”
Van huis uit ben je managementconsultant. Hoe is het zo gekomen dat je in 2014 Hotelgift bent begonnen, gevolgd door Flightgift in 2017?
“Ik had altijd al de droom om ondernemer en zakelijk succesvol te worden, maar wilde ook eerst leren op zakelijk gebied. Daar is consulting een perfecte springplank voor. Je leert hard te werken, reist veel en ziet veel verschillende bedrijven vanbinnen. In Nederland bestond toentertijd nog geen cadeaukaart waarmee je iemand een hotelovernachting kon geven met volledige vrijheid voor de ontvanger qua wereldwijde bestemmingen, op elke datum naar keuze en zonder addertjes onder het gras, zoals verplicht diner in het hotel. Ook wereldwijd bleek er nog geen soortgelijke speler. In de Verenigde Staten had je bijvoorbeeld wel hotels.com met een cadeaukaart, maar dat is weer een onpersoonlijk plastic pasje dat je alleen in de Verenigde Staten kan kopen. Ik dacht: dat kan beter en zo is Hotelgift ontstaan. Een wereldwijde online cadeaukaart die je kan personaliseren met een eigen afbeelding en persoonlijke boodschap voor inmiddels meer dan 200.000 hotels wereldwijd. Flightgift was een logische volgende stap, er bestond wereldwijd nog geen cadeaukaart voor vliegtickets van meerdere airlines. De technologie is echter een stuk complexer waardoor de lancering langer op zich heeft laten wachten.”
Je hebt een succesvol e-commercebedrijf in de reisbranche opgebouwd. Kun je uitleggen wat je precies doet?
“Inmiddels hebben we het bedrijf hernoemd naar Experiencegift als overkoepelende naam. Hier hangen momenteel drie labels onder: Hotelgift, Flightgift en Activitygift. Er zullen er meer volgen. Wij maken het mogelijk om iemand een ervaring cadeau te geven met volledige wereldwijde keuzevrijheid voor de ontvanger. Met Hotelgift kan iemand een hotelovernachting boeken, met Flightgift een vlucht boeken van vrijwel elke airline en met Activitygift kan de ontvanger een activiteit in een grote stad boeken. Denk hierbij aan toegang tot musea, hop on hop off bussen en dergelijke.”
Wat is de onderscheidende kracht?
“Wij onderscheiden ons van andere cadeaukaarten, omdat we het mogelijk maken om de cadeaukaart te personaliseren. Je kan een luxe fysieke giftcard geven zoals een gouden deurhanger voor Hotelgif tof een zilveren ticket voor Flightgift, waar je een persoonlijk bericht op kan schrijven. Indien je voor een digitale gift card gaat kan je je eigen foto uploaden en een bericht toevoegen. Het is zelfs mogelijk om een videoboodschap te versturen als gift card. Daarnaast onderscheiden we ons met het grote aanbod qua verzilveringsopties, overal ter wereld hebben we wel een hotel, vlucht of activiteit naar keuze. We verkopen onze cadeaukaarten inmiddels dan ook online in meer dan vijftig landen.”
Hoe ziet je bedrijf er nu uit?
“Ons ‘hoofdkantoor’ zit in Amsterdam, maar we werken wereldwijd met partijen samen. We hebben inmiddels twintig medewerkers. Ik ben samen met mijn compagnon de CEO, hoewel ik dat geen goede titel vind, want daar zijn we nog te klein voor, maar het dekt de lading. Ik focus met name op de algehele strategie, projectplanning, marketing en sales. Mijn compagnon focust, naast de algehele strategie, op product, finance en legal.”
De omzet groeide in 2019 met 75 procent naar 12 miljoen euro. Je marketingstrategie is gebaseerd op het online aanjagen van conversie en het creëren van naamsbekendheid.
“Het voordeel van een online bedrijf is dat je veel data hebt en precies ziet waar in de funnel potentiële klanten afvallen. Op basis van die data proberen we constant ons product en onze online advertenties te verbeteren. Het creëren van naamsbekendheid vind ik nog een uitdaging. Momenteel zijn onze grootste markten het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Australië, de websites voor de Engelse taal zijn dan ook geoptimaliseerd. Dit wil ik eerst ook doen voor de overige talen, Nederlands, Duits, Frans en Spaans, en dan de marketing hier ook gaan opschroeven, zowel door online advertenties als door PR. Ik merk inmiddels dat de Nederlandse naamsbekendheid steeds beter gaat, ook vanwege het ondernemerschap en dat het balletje begint hier te rollen. Daarom hopen we binnen drie maanden met een verbeterd Nederlands product live te gaan en ook meer op Nederland te gaan focussen. Dit blijft toch de thuismarkt.”
Zijn je verwachtingen uitgekomen?
“Ja, het is een droom die uitkomt. De plannen lagen er, maar het is toch afwachten of het in de realiteit ook goed gaat werken. Daarnaast is het constant vallen en opstaan en testen wat wel en niet werkt. We hebben zeker ook veel tegenvallers gehad en het is ontzettend hard werken, maar ik zou het zo opnieuw doen.”
Hoe bevalt het ondernemerschap?
“Het bevalt erg goed en ik zou niet meer terug willen in loondienst. De grootste voordelen zijn de vrijheid en de mogelijkheden. De sky is letterlijk de limit. Ook vind ik het mooi dat we inmiddels een top team hebben opgebouwd met mensen die allemaal meewerken om onze visie te realiseren. Daar kan ik echt trots op zijn. Een nadeel is dat je nooit klaar bent, je bent 24/7 met werk in je hoofd bezig en echt relaxen zit er niet in. Ook moet je altijd ‘standby’ zijn, in de avonden, tijdens weekenden en vakanties. Als er iets misgaat laat je alles vallen en ga je werken.”
Vind je dat ondernemerschap meer gestimuleerd zou moeten worden onder jongeren?
“Ja, ik vind dat het zeker gestimuleerd moet worden. Als jongeren een mooi idee hebben: ga het doen. Je hebt weinig te verliezen en het is tegenwoordig relatief makkelijk om een bedrijf te starten. Ook als het niet lukt heb je veel geleerd en een mooie ervaring erbij. Dit kan ook weer de basis zijn voor een ander bedrijf.”
Kom je uit een ondernemersfamilie?
“Ja en nee. Ik zou het van vroeger uit niet een echte ondernemersfamilie willen noemen, maar inmiddels zijn we toch bijna allemaal ondernemend bezig. Mijn vader is een paar jaar geleden zijn eigen bedrijf gestart dat goed loopt en ook mijn broertje is constant ondernemend bezig met verschillende projecten.”
Door wie laat je je inspireren?
“Qua inspiratie verschilt het heel erg qua fase en qua topic. Ik heb een goede groep van mentoren om me heen, denk aan familie, vrienden en andere ondernemers. Mensen die allemaal verschillend naar de wereld kijken en op verschillende vlakken meedenken.”
Wat is de belangrijkste les die je hebt geleerd als jonge ondernemer?
“Focus. Je moet constant bezig zijn met je plan en de uitvoering daarvan. Daar moet je soms dingen voor laten zoals sociale activiteiten, maar ook andere kansen die op dat moment interessant lijken, maar uiteindelijk alleen maar afleiding zijn om je uiteindelijke doel te bereiken. Houd het grote plaatje in je hoofd.”
Je bent actief in de reisbranche. Heeft corona gevolgen voor de business?
“Zeker. Toen de eerste coronamaatregelen genomen werden, was het voor ons met name operationeel chaos. Dagelijks hebben we te maken met meer dan honderd check-ins voor vluchten en hotels die via ons geboekt zijn. Deze reizen werden ofwel geannuleerd of gewijzigd door het hotel of de airline ofwel de klant wilde de reis zelf wijzigen. Dit resulteerde in een grote werkdruk op de klantenservice met cases die we nog niet eerder hadden meegemaakt. De eerste twee weken heb ik dan ook ongeveer dag en nacht gewerkt om te helpen om hier structuur in aan te brengen middels beslisbomen en email templates. Op deze afdeling is het nog steeds extra druk, omdat wij ook weer afhankelijk zijn van de airlines, die momenteel qua klantenservice zelf ook overlopen met het restitueren, omboeken en annuleren van vluchten. Daarnaast worden er minder cadeaukaarten verkocht. Het lijkt erop dat we op dat gebied de grootste dip hebben gehad, want we zien het weer toenemen, maar nog niet op oude niveaus. Ik heb er wel alle vertrouwen in dat dat op termijn weer goed komt.”
Kom je nog wel eens in Weert?
“Ik kom nog regelmatig in Weert, omdat het grootste deel van mijn familie hier nog woont. Mijn ouders, broertje en zusje wonen allemaal in Weert. Ik vind het ook heerlijk om hier een weekend te zijn en van de rust en gezelligheid te genieten. Verder spreek ik eigenlijk weinig mensen in Weert meer. Wel ga ik nog veel om met mijn vriendinnen uit Weert, maar die wonen hier ook niet meer, we zitten momenteel verspreid over Amsterdam, Utrecht en Naarden. Het contact is wel altijd goed gebleven en we spreken elkaar nog steeds wekelijks.”
Wat zijn je toekomstplannen?
“Ik heb nog grote ambities met Experiencegift. We willen het beste ‘experience giftcard’ bedrijf ter wereld worden. We zijn goed op weg, maar we zijn er nog lang niet. We willen enerzijds onze producten in de huidige talen verbeteren, daar ligt nog veel potentie. Daarnaast willen we ook nieuwe producten lanceren, denk aan een Cruisegift en Traingift. Op privégebied hoop ik meer te genieten. Denk aan mooie reizen en quality time met vrienden en familie.”
