De Ironman van Google: ‘Je moet mentaal ontzettend sterk zijn’

Het is maar weinigen gegeven: een flitsende carrière en tegelijkertijd topsport bedrijven. Derk de Korver (32) ontwikkelde zich naast zijn werkzaamheden bij Google tot een triatleet met veel potentie. Het multitalent heeft zich namelijk gekwalificeerd voor de prestigieuze Ironman in Hawaii. In een uitputtingsslag van achtereenvolgens 3,86 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42 kilometer lopen, vraagt hij mentaal en fysiek het uiterste van zijn lichaam.

Het is druilerig, grijze luchten tekenen zich af boven Weert. Het weer oogt typisch Nederlands als Derk een paar dagen bij zijn ouders op bezoek is. De donkere voorjaarsperiode staat in schril contrast tot wat de triatleet in oktober in Hawaii te wachten staat. Het grillige vulkaaneiland is dan het strijdtoneel van het wereldkampioenschap Ironman. “Je rijdt door lavavelden”, blikt Derk vooruit op de triatlon over de langste afstand. “Met de zon op dat zwarte uitgedroogde lava is het net alsof je in een oven zit.”

Leven in de Verenigde Staten
Het ouderlijk huis in Weert, dat in de regio beter bekendstaat als ‘het spookhuis’, heeft Derk lang geleden verlaten. Zijn leven speelt zich af in San Francisco in de Verenigde Staten. In Silicon Valley om precies te zijn, waar het hart van de technologische industrie zich bevindt. Zo’n twee keer per jaar vliegt hij over om familie en vrienden op te zoeken. De bezoekjes vormen zeldzame rustmomenten in een volgepland leven. “Ik train twee keer per dag en heb een fulltime baan bij Google. Als het negen uur ’s ochtends is, ben ik al vier uur wakker en heb er een training op zitten.”

Stormachtige ontwikkeling
Derk is pas relatief kort geleden met de Ironman in aanraking gekomen. “Daarvoor was ik vooral bezig met hardlopen, al deed ik dat ook pas nadat ik mijn studie afgerond had.” Het bleek een schot in de roos. “Mijn tweede marathon liep ik meteen in een tijd onder de drie uur. Een collega van mij, die ook deelnam aan die marathon, zei dat marathon lopen eigenlijk kinderspel is in vergelijking met wat hij deed, namelijk de Ironman. Dat zat me dwars. Ik ben nogal competitief met hem op het gebied van sport en werk en dacht toen: weet je wat, ik schrijf me ook in.”

In acht maanden tijd bereidde Derk zich voor op zijn eerste Ironman. “Ik had nooit op sportief gebied gezwommen of gefietst. Dus ik moest redelijk snel op die onderdelen trainen.” In 2013 volbracht hij zijn eerste Ironman in het Zwitserse Zürich. En niet zonder succes. Zijn prestaties motiveerden hem het jaar daarop nog eens twee Ironmans te doen in de Amerikaanse staten Kentucky en Arizona. Derk maakte een stormachtige ontwikkeling door. “Maar helaas heb ik toen op één plek na mijn kwalificatieplek het wereldkampioenschap Ironman gemist.” Eind vorig jaar in het Mexicaanse Los Cabos lukte het wel een startbewijs te veroveren. “Ik werd eerste in mijn leeftijdscategorie. Met een tijd van 9 uur en 46 minuten en een voorsprong van twintig minuten op de nummer twee.”

Dé wedstrijd van het jaar
Het is de triatlonthriller waar het allemaal om draait. Samen met 2300 andere atleten strijdt Derk om de felbegeerde wereldtitel. “Het is erg bijzonder”, benadrukt hij. “Je kan het vergelijken met de Olympische Spelen. Natuurlijk is er één grote winnaar, maar er wordt ook gekeken naar de snelste tijden per leeftijdscategorie.”

Hawaii is de bakermat van de Ironman. Sinds 1978 wordt daar het WK gehouden. Een groot deel van de heroïek komt voort uit de indrukwekkende afstanden die triatleten afleggen tijdens de wedstrijd. De volledige afstand omvat 3860 meter zwemmen, 180,2 kilometer fi etsen en 42,195 kilometer (een marathon) lopen. De losse disciplines zijn al uitdagingen op zichzelf, maar de combinatie van de drie onderdelen achter elkaar zorgt ervoor dat enkel de best getrainde en meest veelzijdige atleten een volledige race kunnen afleggen.

Beleving
Derk vindt het zwemmen het meest spannende onderdeel van de wedstrijd. “Het is vrij eng, omdat iedereen tegelijkertijd start. Het doet me altijd denken aan vissen die zich spartelend in een vissersnet bewegen. Je wordt weleens in je gezicht geschopt, je geeft onbewust een elleboog en als je uit het water komt, voelt het net alsof je uit een wasmachine komt.” Daarna volgt het fietsen. Dat probeert Derk, net als de rest van de race overigens, puur wetenschappelijk te benaderen. “Op de fiets heb  ik een computer waarmee ik in de gaten houd of ik in het juiste tempo rijd. Zodra ik het goede tempo te pakken heb, is het verstand op nul en gaan.” Zijn favoriete onderdeel is het hardlopen. “Daar kan ik het verschil maken en lukt het vaak om verschillende atleten te passeren.”

Mentaal
De Ironman vergt het uiterste van de deelnemers. “Je moet lichamelijk, maar vooral mentaal ontzettend sterk zijn”, weet Derk uit ervaring. “Je houdt voortdurend de tijd en de tegenstanders in de gaten. Het is een tactisch spel. Toen ik op de middelbare school zat, heb ik gegolfd bij Golf en Country Club Crossmoor in Weert. Golfen is ook een mentaal spel en dat heeft me dus veel geholpen.”

Trainingen
Daarbij komt dat Derk over een flinke dosis talent beschikt. Maar alleen talent is niet genoeg voor de top. Daarom heeft hij een coach en een strak trainingsschema. “Ik sta om vijf uur ’s ochtends op en zorg dat ik nog voordat ik op kantoor ben, getraind heb. Dat kan zijn hardlopen, fietsen, zwemmen of krachttraining. ’s Avonds doe ik dat vaak nog een keer en natuurlijk in het weekend ook. Ik fiets regelmatig de Golden Gate Bridge over tijdens trainingen. Dat is natuurlijk prachtig.”

Wellicht dat in de toekomst de mogelijkheid zich voordoet om professioneel atleet te worden. Maar zover kijkt Derk vooralsnog niet vooruit. “Ik heb een aantal sponsoren en ik vind mijn werk bij Google ook fantastisch. Maar wie weet. Eerst zorgen dat ik een goede prestatie in Hawaii neerzet. En vooral genieten van de deelname.”

Bekijk de bijbehorende video op: www.zakenbladweert.nl/video

© Zakenblad Weerterland & Cranendonck / Wesley Hegge