Hela Kruiden Ketchup Curry is een begrip in de regio. Hier eet je een tosti, frikandel of frietje speciaal niet met ‘zomaar’ een curry, maar met die van Hela. Dit Limburgse familiebedrijf is al meer dan vijftig jaar leverancier van deze ‘Venlose’ curry en heeft zich sinds 1 maart ook op Brightlands Campus Greenport Venlo gevestigd. Een keuze om zich optimaal te kunnen ontwikkelen en innoveren, onder andere op het gebied van kwaliteit en duurzaamheid.
Hay Thissen is algemeen directeur van Hela Thissen in Venlo. Zijn vader begon ooit met de import van de Kruiden Ketchup Curry van het Duitse familiebedrijf Hela, maar inmiddels produceert het bedrijf in Venlo ook andere kruiden ketchups, dressings en sauzen. “Ik ben achter de frietoven geboren en ben waarschijnlijk de enige baby die is grootgebracht met curry in plaats van melk.”
De geschiedenis van het familiebedrijf gaat terug naar de jaren zestig. De ouders van Hay hadden een snackbar in Venlo. “In die tijd was het assortiment aan snacks en sauzen nog niet zo uitgebreid als nu. Je had eigenlijk alleen mosterd en piccalilly. Mijn vader stuitte toevallig op de Hela Kruiden Ketchup Curry en hij vond dit lekker. Toen het niet meer leverbaar was in Nederland besloot hij de stoute schoenen aan te trekken, contact te zoeken en op 28 oktober 1967 tekende hij een contract bij het Duitse bedrijf Hela. Hij werd de importeur van deze Kruiden Ketchup in Nederland. Dit was de start van de Nederlandse tak van Hela: Hela Thissen.”
Zeven miljoen
In het eerste jaar verkocht Thissen zo’n tweehonderd dozen van de uit Duitsland geïmporteerde curry, maar dat aantal nam snel toe. Nu gaan er alleen al in Nederland meer dan zeven miljoen flessen van de Hela Kruiden Ketchup in de rode plastic fles over de toonbank. In ruim vijftig jaar is het Venlose bedrijf uitgegroeid tot een bekende leverancier van meer dan achthonderd producten die allemaal iets met smaak te maken hebben: van kruiden ketchups en dressings tot aan sauzen, kruidenoliën, kruidenmixen en marinades.
Sauzenland
Nederland is volgens Hay Thissen een sauzenland. “De schap-pen in de supermarkt liggen er vol mee. Wij eten echt overal saus bij. Maar ons doel is de lekkerste producten te maken op verantwoorde wijze. Dus met minder suiker, zout, e-nummers én smaakversterkers. Maar ook met oog voor de omgeving. We letten scherp op ons energieverbruik, de verpakking, voedselverspilling, dierenwelzijn en de vitaliteit van onze medewerkers.”
Productontwikkeling
Hela heeft inmiddels tien vestigingen wereldwijd met ruim zeshonderd werknemers in dienst, waarvan er vijftig werken voor de Nederlandse tak in Venlo. Vanaf 1 maart is het bedrijf ook bewoner van Brightlands Campus Greenport Venlo. “We produceren en verwerken al twee generaties lang kruidenproducten in binnen- en buitenland. Maar om de koning van de kruiden ketchups te blijven, moeten we voortdurend ontwikkelen en innoveren. Kwaliteits- en productontwikkeling zijn heel belangrijk, net als duurzaamheid. Bij productontwikkeling kijken we heel nadrukkelijk naar de groenten die uit de regio komen. De campus zit om de hoek bij de groenteveiling en de tuinders. Een hele handige plek dus.”
Maar ook de community op en rond de campus is voor het bedrijf een belangrijke reden om zich er te vestigen. “Er zitten veel start-ups op de campus die zich bezighouden met onder andere product- en procesinnovaties. Daar kunnen we als bedrijf van leren. En andersom natuurlijk ook: wij kunnen deze jonge bedrijven weer ondersteunen op het gebied van smaak en specerijen. De campus is een mooie plek waar we onszelf en anderen kunnen inspireren.”
Kwaliteit
De wereld van de sauzen is volgens Hay de afgelopen jaren flink veranderd. “Toen mijn vader het bedrijf in 1967 startte, hadden we vooral een handelsfunctie. Maar vanaf de jaren negentig produceren we zelf veel producten, waarbij de kwaliteit uiteraard voorop staat. De kwaliteitszorg en wetgeving worden wel steeds gecompliceerder. Ter vergelijking: vijftien jaar geleden werkte er één persoon op de kwaliteitsafdeling, nu zijn het er vier. De ontwikkelingen gaan snel en daar moeten we als bedrijf slim op inspelen.”
Frisse blik
Hela heeft daarom de afgelopen jaren flink geïnvesteerd in het verjongen van het bedrijf. “We bestaan al meer dan vijftig jaar en onze medewerkers groeien met ons mee. Dat is natuurlijk supermooi, maar we worden allemaal ook een jaartje ouder. Jonge mensen kijken echt anders naar de markt dan dat ik doe. Juist die frisse blik zorgt voor een enorme dynamiek binnen het bedrijf. We hebben nu een procesmanager van begin dertig, onze manager Innovatie & Productontwikkeling is midden twintig en onze nieuwe manager People & Culture is ook rond de dertig. Ik hoor weleens: de jeugd moet nog veel leren. Maar ik zie het anders: wij moeten nog veel leren van de jeugd.”
Regio
De nieuwe campusbewoner voelde zich al uitstekend thuis in Venlo, maar met de vestiging op de campus wil Hela ook een bijdrage leveren aan de verdere ontwikkeling van de regio. “Onze vierkante meters op de campus zijn goed voor ons bedrijf, de campus en de regio!”
