Diederik Fetter, Hotraco Group

Ondernemer in beeld

HEGELSOM | HORST – Ondernemer worden. Het stond lange tijd op het wensenlijstje van Diederik Fetter, maar concreet werd het niet. Tot hij zich op een dag realiseerde dat hij de 50 naderde. “Ik dacht, het is nu of nooit.” Zijn zoektocht leidde hem naar Hotraco. “Een bedrijf met een omvang die bij me past.”

Hotraco werd in 1974 opgericht door Chris en Anny Beelen die lange tijd samen het bedrijf runden. In de beginperiode waren de activiteiten gericht op het automatiseren van agrarische bedrijven. Dat begon met stallen in onder meer de varkenssector en pluimveehouderij, maar breidde zich al snel uit naar bijvoorbeeld opslagplaatsen voor aardappelen en uien en systemen voor in kassen. “De overstap naar andere sectoren liet daarna niet lang op zich wachten”, geeft Diederik Fetter aan. “Bovendien werd er in die periode al snel over de grens gekeken en kreeg Hotraco een internationaal
karakter.”

Een internationaal georiënteerd bedrijf dus dat zich eveneens bezighoudt met de ontwikkeling en productie van embedded systemen en het realiseren van industriële installaties. Hotraco heet tegenwoordig Hotraco Group met vijf innovatieve bedrijfsonderdelen. Naast het hoofdkantoor en een tweede vestiging in de gemeente Horst zijn er tevens vestigingen in Friesland, China, India en Colombia. “We werken daarnaast met een over veel landen verspreid dealernetwerk, vaak langdurige relaties”, merkt Fetter op. “Vanuit de buitenlandse vestigingen wordt technische ondersteuning
verleend. Dat gebeurt door iemand die de taal van dat land goed beheerst en de cultuur kent.” Hotraco was en is nog altijd, zegt hij, een bedrijf in beweging. “Klimaatbeheersing was core business, maar zoals gezegd, we hebben ons spectrum steeds verder verbreed. Die groei is vooral organisch verlopen, maar we zijn daar steeds nadrukkelijker strategisch op gaan sturen. Zoeken heel gericht naar nieuwe uitdagingen in sectoren waar we raakvlakken mee hebben. Zo hebben we zo’n twee jaar geleden geïnvesteerd in een poortwachtersysteem ten behoeve van bescherming tegen legionella.”

Hotraco telt tegenwoordig zo’n 200 medewerkers waarvan 120 op het hoofdkantoor in Horst werken. Het gaat hierbij vooral om mensen met een technische achtergrond, van diverse opleidingsniveaus. Medewerkers die tegenwoordig lastig te vinden zijn, toch? “Dat geldt niet alleen voor nu”, antwoordt Fetter. “Goed personeel vinden is altijd lastig. Daarom onderhouden we goede banden met de onderwijsinstellingen in de regio, bieden stageplaatsen aan en bieden bijvoorbeeld studenten de mogelijkheid hier af te studeren. Techno Valley speelt uiteraard ook een belangrijke rol in die contacten met het onderwijs. Datzelfde geldt voor de onlangs opgerichte Circular Design Group waar we deel van uitmaken.” Binnen beide initiatieven, zegt Fetter, is het delen van kennis eveneens een belangrijk aandachtspunt. “Kennisverbreding is nodig om blijvend innovatief te kunnen zijn. We houden ons continu bezig met productontwikkeling, willen zo groeien en onze business uitbouwen. Bijvoorbeeld door voet aan de grond te krijgen in gebieden waar we nu
nog weinig doen zoals de Verenigde Staten en Latijns-Amerika.”

Zelf heeft Fetter, geeft hij aan, geen technische achtergrond. Hij is bedrijfskundige. Geen probleem, vindt hij. “In een technisch bedrijf heb je meer skills dan alleen techniek nodig. Een voetbalelftal bestaat ook niet alleen uit aanvallers.” Hij beschikt, zegt hij, over een brede ervaring, vooral opgedaan in loondienst. “Ik had al lang de ambitie om zelfstandig ondernemer te worden. Dat komt wel, dacht ik altijd. Tot ik de vijftig begon te naderen, toen realiseerde ik me dat het nu of misschien wel nooit was. Ben op zoek gegaan naar een bedrijf dat bij me zou passen, vond er ook een aantal die aan het profiel voldeden en uiteindelijk kwam ik rond met Hotraco.” Dat was zo’n vijf jaar geleden, merkt Fetter op. Na
een gecombineerde management buy-out en buy-in werd hij algemeen directeur. Of hij het niet lastig vond om als noorderling in het zuiden te aarden? “Nee, ik pas me makkelijk aan. Ik heb voor uiteenlopende bedrijven in tal van landen gewerkt. Dus dat was niet zo’n probleem.” Wel was er een andere voorwaarde, zegt hij. “Ik was op zoek naar een mkb-bedrijf van een bepaalde omvang. Niet té groot. Ik houd ervan om over de hele brede inzicht te hebben, om met alles in het bedrijf voeling te hebben. Dat is bij Hotraco het geval.” Met dat bedrijf en het team is Fetter in de afgelopen vijf jaar in grote lijnen de al eerder ingeslagen weg blijven volgen. Op bepaalde vlakken zijn er wel verbeteringen doorgevoerd. “Verbeterpunten zijn er altijd. We hebben destijds een analyse
gemaakt en gekeken waar we op moesten focussen. Een van de zaken is het beter verankeren van de bedrijfsstructuur in het internationale karakter.”

Tot slot: hoe kijkt Fetter naar de maakindustrie in de regio en de rol die Techno Valley daarin vervult? “Techno Valley zorgt ongetwijfeld voor synergie; Het brengt partijen met uiteenlopende kennis bijeen en verbindt bedrijven met soortgelijke vraagstukken. Bijvoorbeeld – het werd net al aangehaald – op het gebied van personeel. Of het overleg met onderwijs over hoe opleiding en praktijk nog beter op elkaar kunnen worden afgestemd. Maar Techno Valley is natuurlijk ook richting andere stakeholders een gesprekspartner van formaat. Wat individuele bedrijven niet voor elkaar krijgen, heeft meer kans via Techno Valley. Bijvoorbeeld nauwer aansluiting zoeken bij Brainport Eindhoven en met de kennisinstellingen. Maar ook als gesprekspartner richting overheden. Kwaliteit is er, potentie is er, we moeten het alleen nadrukkelijker laten zien.”

https://technovalleylimburg.com

Dit artikel verscheen eerder in het magazine Techno Valley 2017 – nr. 1
Tekst: Jac Buchholz | Fotografie: Mijntje Wismansroup