De paardensector in Weert ontpopt zich tot een economische krachtpatser. De gemeente Weert faciliteert waar mogelijk door onder meer het organiseren van evenementen en de aanleg van een ruiternetwerk. Maar het zijn de vele bedrijven die er een succes van maken. De clustering van hippische ondernemers heeft bovendien een aanzuigende werking op bedrijven van flankerende sectoren. Een gesprek met wethouder Geert Gabriëls en beleidsadviseur Raymon Blondel over een mooie toekomst.
Door Floor Schoenmakers en Wesley Hegge
Tijdens een bezoek van wethouder Geert Gabriëls aan Jumping Indoor Maastricht eind 2015 werd het hem direct duidelijk waarom Weert de titel ‘Paardenstad’ draagt. “Ik mocht een toespraak houden en aan de zaal vol paardensporters stelde ik de vraag: wie van jullie heeft iets met Weert van doen binnen de paardensport?” Tot zijn grote verbazing stak zo’n tachtig procent van de aanwezigen hun hand in de lucht. “Het is ongelofelijk hoeveel mensen met de hippische sector in Weert te maken hebben. Dat wist ik helemaal niet. Daar ben ik als wethouder van de gemeente Weert natuurlijk heel blij mee.”
Speerpunt
Op uitnodiging van beleidsadviseur Raymon Blondel vertegenwoordigde de wethouder zijn gemeente op Jumping Indoor Maastricht. Want Weert is een van de drie gemeenten die door de provincie Limburg is aangewezen als speerpunt voor de paardensport. Dat wil zeggen dat daar extra subsidies voor beschikbaar worden gesteld. De aangewezen gemeenten (naast Weert ook Horst aan de Maas en Nuth) hebben allemaal een eigen zwaartepunt gekregen van de provincie: voor Weert zijn dat de opleidingen in de paardensport. Geert legt uit wat de rol van de gemeente is: “De gemeente Weert probeert waar mogelijk de paardensector te versterken door evenementen zoals CIAT Weert, Concours Land van Weert en de Paardenmarkt te subsidiëren.”
Maar de gemeente doet meer. “Ook zijn er plannen om agrarische bedrijven die daar ruimtelijk geschikt voor zouden zijn om te vormen tot paardenbedrijven. Op toeristisch vlak heeft Weert als een van de weinige gemeenten een volledig sluitend ruiternetwerk aangelegd, dat door Grenspark Kempen~Broek loopt.”
Evenementen, ondernemingen en toerisme
Kortom, de gemeente Weert ondersteunt waar mogelijk de paardensector op gebied van evenementen, ondernemingen en toerisme. Geert: “Met recht kun je zeggen dat er iets bloeit. De gemeente heeft in 2014 het Paardensportplan Weert opgesteld. We hebben samen met verenigingen, ondernemers en individuen aan tafel gezeten. Dat plan was een aanjager om verschillende plannen uit de sector zelf in gang te zetten.”
Uitstraling van de stad
Weert heeft daarnaast een topsportplan, waarbij er steeds meer op de paardensport gemikt wordt. Geert: “In deze stad heb je op alle vlakken wat: talentontwikkeling, breedtesport, evenementen, stoeterijen en olympisch sporters. De uitstraling van Weert Paardenstad doet ook veel voor het imago van de regio. Er komen steeds meer buitenlanders naar Weert om te trainen, of om evenementen te bezoeken, of paarden te kopen.” Er gebeuren bijzondere dingen waar veel Weertenaren waarschijnlijk niets van weten. Geert: “Zo weet ik bijvoorbeeld dat de gitarist van de band Genesis hier aanwezig was om een paard te kopen. En ook een aantal Engelse beroemdheden zoals leden van het koninklijk huis, Ruby Wax en Katie Price hebben paarden uit Weert gekocht. Dat is zelfs uitgezonden op RTL Boulevard. Wij merken als gemeente dat deze buitenlandse mensen overnachten in Weert en ze bezoeken de winkels en restaurants. Dat is iets om trots op te zijn!”
Onderwijs
Raymon benadrukt dat het de verdienste van de sector zelf is: “Niet van de gemeente. Wij faciliteren enkel. De aanwezigheid van een aantal gevestigde hippische ondernemers sinds jaar en dag is belangrijk geweest om Weert Paardenstad op de kaart te zetten. Door de vele hippische ondernemers is er een kritische massa ontstaan. Ook Rob Ehrens, bondscoach van de Koninklijke Nederlandse Hippische Sportfederatie (KNHS), bouwt daarom een springstal in Weert. Maar ook omdat de plek waar de springstal komt, op het terrein van het voormalig Bisschoppelijk College, een emotionele waarde voor hem heeft. Doordat hij zich hier vestigt, komen er nog meer bedrijven hiernaartoe.”
Het landschap van Weert Paardenstad is zeer divers geworden. Onderwijs is daar momenteel nog geen element in. Er wordt nu heel hard gewerkt met de gemeente, provincie en de sector om dit te kunnen verwezenlijken. Dat maakt het landschap compleet.
Magneet
Raymon is tevens programmamanager van Weert-West. Hij overziet de grootschalige ontwikkelingen die momenteel plaatsvinden aan de westzijde van Weert. Weert-West is grofweg het gebied dat bestaat uit het terrein van de voormalige Koninklijke Militaire School, de voormalige locatie van het Bisschoppelijk College aan de Nelissenhofweg en de Lichtenberg. Er spelen verschillende ontwikkelingen in dit gebied en diverse partijen hebben zich bij de gemeente gemeld met ideeën. “De hippische sector speelt daarin een essentiële rol. De springstal van Rob Ehrens komt ook in dit gebied te liggen. Dat past perfect bij de huidige paardenactiviteiten die al plaatsvinden in Weert. Er zijn plannen om in de naastgelegen villa een verblijf voor ruiters te realiseren. De gemeente investeert flink in dit gebied. Het moet een parkachtige omgeving worden met paden en menroutes. Al met al ontstaat er zo een hippische campus.”
Geert vult aan: “De hippische sector is een hele eigen wereld. Buitenstaanders hebben vaak slecht zicht op wat precies de kracht van deze sector is. Zo gaat er bijvoorbeeld enorm veel geld in om.” Raymon: “Daar profiteren ook flankerende bedrijven van. In Weert clusteren paardenondernemers zich. Dat levert business op voor bedrijven uit andere sectoren. Die clustering gaat namelijk werken als een magneet. Het is goed voor de regionale werkgelegenheid. Het zijn de ondernemers die het moeten doen. En ze doen het ook! Het is een opwaartse spiraal die je moet stimuleren.”
